Saddam Hussein nắm quyền cai trị Iraq trong hơn 20 năm trước khi bị lật đổ trong cuộc tiến quân do Hoa kỳ lãnh đạo năm 2003.
Sinh trưởng trong một gia đình nghèo, Saddam Hussein đã tham gia đảng Baath có chủ trương thế tục khi còn ở tuổi thiếu niên. Không lâu sau khi giữ chức tổng thống vào năm 1979 ở tuổi 42, Saddam Hussein nhanh chóng củng cố quyền hành bằng cách xử tử hàng trăm sĩ quan cao cấp và những chính khách bị nghi thuộc phe chống đối.
Saddam Hussein là người Ả rập theo hệ phái Sunni và đã đưa rất nhiều bà con trong dòng tộc ở Tikrit vào nắm những chức vụ quan trọng trong chính phủ. Với những biện pháp tàn bạo, ông đã gieo rắc sợ hãi trong dân chúng, đặc biệt là đối với khối người Hồi giáo Shia chiếm đa số và khối người Kurd.
Saddam Hussein có tham vọng biến Iraq thành một cường quốc khu vực. Một năm sau khi lên cầm quyền, ông tiến hành cuộc xâm lăng lân bang Iran để chiếm thủy lộ Shatt al Arab tiến vào vịnh Ba Tư. Cuộc chiến này kết thúc năm 1988 với số tử vong của Iraq và Iran lên tới nhiều trăm ngàn người.
Hai năm sau, Saddam Hussein lại xâm lăng lân bang Kuwait ở miền Nam và sát nhập quốc gia nhiều dầu lửa này thành tỉnh thứ 19 Iraq. Năm 1991, liên minh gồm khoảng 40 nước do Hoa kỳ lãnh đạo đã đánh đuổi các lực lượng Iraq ra khỏi Kuwait.
Mười năm sau đó, Hoa kỳ tố cáo Saddam Hussein bí mật phát triển các loại vũ khí giết người hàng loạt. Tháng 3 năm 2003, các lực lượng do Hoa kỳ cầm đầu đã tiến vào Iraq lật đổ Saddam Hussein nhưng không tìm thấy vũ khí hóa học hay vũ khí sinh học.
Đến tháng 12, các lực lượng Hoa kỳ đã bắt được Saddam Hussein khi ông đang trốn dưới một căn hầm gần thành phố Tikrit quê nhà của ông.
