Mặc dù sinh ra ở Hawaii, lớn lên ở Indonesia, và được đào tạo tại thành phố New York, cựu Tổng thống Barack Obama đã chọn thành phố Chicago, nơi sinh của vợ ông, làm quê hương. Phía Nam của Chicago, nơi ông bắt đầu sự nghiệp chính trị trong tư cách một nhà tổ chức cộng đồng trong những năm 1980, là nơi ông dự định xây dựng Trung tâm/ Thư viện Tổng thống Obama. Nhưng một số người bày tỏ quan ngại về dự án này bất chấp những lợi ích kinh tế mà trung tâm này có thể mang lại.
Chỉ cách khu South Side vài km nơi ông Obama coi như quê nhà của mình, nhà cựu lãnh đạo Mỹ phát biểu tại Trung tâm Hội nghị McCormick trước một cử tọa mà phần lớn đều là người ủng hộ ông, về các kế hoạch để ông đóng góp và trả ơn cho nơi ông nhận làm quê hương.
Cựu TT Barack Obama nói chuyện với cộng đồng về kế hoạch xây Trung tâm/Thư viện TT Obama tại Trung tâm Văn hóa South Shore tại Chicago, ngày 3/5/2017.
Cưu Tổng Thống Obama: “Chúng tôi có một kế hoạch theo đó trong bốn năm tới, chúng tôi sẽ tạo ra hoạt động kinh tế trị giá ba tỉ đô la, đồng thời kiến tạo hơn 5000 việc làm chỉ trong ngành xây dựng, 2500 công việc sẽ là việc làm thường trực và sẽ tiếp tục.”
Các kế hoạch hiện nay để xây Trung tâm/ Thư viện Tổng thống Obama trị giá 300 triệu đô la, đặt tòa kiến trúc này tại Jackson Park, bên cạnh Hồ Michigan. Khuôn viên trung tâm rộng hai mươi mẫu Anh sẽ bao gồm nhiều không gian để cộng đồng sử dụng. Tâm điểm sẽ là một tháp lớn, nơi đặt Viện Bảo tàng Tổng thống Obama.
Ông Obama nói: "Chúng tôi ước tính có thể có tới 700.000 người sẽ ghé qua khu vực viện bảo tàng. Chúng tôi sẽ biến nơi này thành một viên ngọc quý, không chỉ dành riêng cho South Chicago, mà còn cho cả thành phố Chicago."
Nhưng không phải ai ở khu South Side của Chicago cũng đều ủng hộ dự án đó. Giáo sư W.J. Tom Mitchell thuộc Đại học Chicag, nói:
"Tôi nghĩ rằng trong những năm qua kể từ khi ông lên làm tổng thống ông đã quên đi phần nào khu xóm nơi ông bắt đầu sự nghiệp trong tư cách là một nhà tổ chức cộng đồng."
TT Obama thảo luận về Tòa án Tối cao với sinh viên Trường Luật của Đại học Chicago, nơi ông Obama dạy môn luật hiến pháp trong hơn một thập niên. Ảnh chụp tại Chicago ngày 7/4/2016. REUTERS/Kevin Lamarque - RTSE2MI
Giáo sư W.J.T.Mitchell giảng dạy tại trường đại học Chicago, nơi ông Obama cũng đã từng dạy học. Giáo sư Mitchell là một trong 200 nhân viên, giảng viên đã ký vào một bức thư chỉ trích kế hoạch đề nghị đặt Trung tâm Tổng Thống Obama tại Jackson Park, tại một địa điểm không xa khuôn viên trường đại học Chicago.
Giáo sư Mitchell: "Trung tâm này phải nhồi nhét vào một không gian tương đối nhỏ vốn đã phát triển mạnh, nó không tọa lạc bên cạnh một trung tâm thương mại."
Giáo sư Mitchell tự coi mình là một người bạn của vợ chồng cựu Tổng thống Obama, tuy nhiên ông cảm thấy hình như hai ông bà không lắng nghe dân địa phương khi lập kế hoạch xây dựng trung tâm Tổng Thống Obama. Giáo sư Mitchell nói mặc dù đã có những cuộc thảo luận nhóm nhỏ tại các cuộc họp công cộng nhưng cho tới nay vẫn chưa có nhiều sự góp ý từ công chúng.
Giáo sư Mitchell: "Không có các cuộc thảo luận công khai nơi cộng đồng có thể lên tiếng và nêu lên những hoài nghi thực sự của mình về khía cạnh này. Sẽ tuyệt vời nếu ông Obama trở lại đây và dành thời gian nói chuyện trực diện với mọi người, chứ không nói chuyện trong các buổi gặp gỡ trước những cử tọa đông đảo tại các hội trường rộng lớn, mà là thực sự gặp gỡ các nhóm nhỏ trên khắp các khu xóm ở đây. "
Nhà cựu lãnh đạo Mỹ đã tìm cách xoa dịu những quan tâm. Ông nói:
"Điều mà tôi muốn làm là bảo đảm tất cả mọi người được có tiếng nói đại diện. Chúng tôi không đến đây như một tổ chức vụ lợi. Tôi đang tìm cách quyên góp một món tiền lớn ở ngoài kia để xây dựng trung tâm này ... để trung tâm này được hình thành và hoạt động, cá nhân tôi không lãnh lương của hội, và động lực của Michelle và tôi hoàn toàn là vì các lợi ích của cộng đồng."
Những lợi ích đó có thể biến đổi khu vực phía Nam thành phố Chicago, một khu vực mà thanh danh đã bị phương hại bởi tội phạm ngày càng tăng và các căn nhà bị bỏ trống. Hồi phục lại thanh danh của khu vực này là điều mà cựu Tổng thống Obama hy vọng Trung tâm Tổng thống mang tên ông có thể thực hiện, sau khi hoàn tất công trình xây dựng, dự kiến vào năm 2021.