Số người chết vì cháy rừng ở Maui tăng lên 80 người vào ngày thứ Sáu khi các đội tìm kiếm lùng sục trong những tàn tích âm ỉ cháy của Lahaina, và nhà chức trách Hawaii nỗ lực xác định xem lửa đã lan nhanh như thế nào khắp thành phố du lịch này với ít cảnh báo.
Vụ hỏa hoạn đã trở thành thiên tai gây chết người nhiều nhất trong lịch sử của bang này của Mỹ, vượt qua thảm họa sóng thần giết chết 61 người trên Đảo Lớn của Hawaii vào năm 1960, một năm sau khi Hawaii gia nhập Hoa Kỳ.
Các quan chức cảnh báo rằng các đội tìm kiếm với chó nghiệp vụ vẫn có thể tìm thấy thêm người chết trong vụ hỏa hoạn đã thiêu rụi 1.000 tòa nhà và khiến hàng ngàn người mất nhà cửa, có thể cần nhiều năm và hàng tỉ đôla để tái thiết.
Trong một phát biểu vào tối khuya, Quận Maui cho biết số người chết đã tăng lên 80 người.
Quận cho biết trước đó đám cháy Lahaina, vốn lan từ những bụi cây sang thành phố, vẫn đang cháy nhưng đã được khống chế 85%. Hai đám cháy rừng khác trên đảo đã được khống chế 80% và 50%.
Ba ngày sau thảm họa, vẫn chưa rõ liệu một số cư dân có nhận được bất cứ cảnh báo nào trước khi lửa nuốt chửng nhà của họ hay không.
Hòn đảo có còi báo động khẩn cấp để cảnh báo thiên tai và các mối đe dọa khác, nhưng chúng dường như không vang lên trong đám cháy.
"Tôi đã ra lệnh xem xét toàn diện vào sáng nay để bảo đảm rằng chúng tôi biết chính xác chuyện gì đã xảy ra và khi nào," Thống đốc Hawaii Josh Green nói với CNN, nhắc đến còi báo động.
Nhà chức trách vẫn chưa cung cấp chi tiết cho biết chính xác những thông báo nào đã được gửi đi và liệu chúng được gửi qua tin nhắn văn bản, email hay cuộc gọi điện thoại.
Ông Green mô tả nhiều thách thức cùng lúc, với hệ thống liên lạc viễn thông bị cắt và nhân viên cứu hỏa tập trung vào các đám cháy rừng lớn khác khi mối đe dọa lớn nhất đối với Lahaina xuất hiện.
Trong mọi tình huống, ông nói, "Chúng tôi sẽ làm tất cả những gì có thể để tìm cách bảo vệ người dân của chúng tôi nhiều hơn trong tương lai."
Trưởng đặc trách cứu hỏa Quận Maui Bradford Ventura cho biết trong một cuộc họp báo hôm thứ Năm rằng tốc độ của đám cháy khiến những người ứng phó tuyến đầu "gần như không thể" liên lạc được với các quan chức quản lý tình trạng khẩn cấp, những người thường phát lệnh di tản trong thời gian thực.
Quận trưởng Richard Bissen nói với chương trình "Today" của NBC hôm thứ Sáu rằng ông không biết liệu còi báo động có vang lên hay không nhưng cho biết ngọn lửa di chuyển rất nhanh.
"Tôi nghĩ đó là một tình huống bất khả kháng," ông nói.