Một phi đạn đạn đạo được điều khiển ngay từ khi được phóng lên. Sau đó phi đạn bay theo một đường bay tùy thuộc vào góc độ phóng, tốc độ, trọng lực, và sức cản của không khí.
Phi đạn đạn đạo đầu tiên được thiết kế để mang theo đầu đạn hạt nhân, nhưng đầu đạn sinh học hay hóa học cũng có thể được gắn vào phi đạn.
Một phi đạn đạn đạo liên lục địa phải mất khoảng nửa giờ để bay nửa vòng trái đất.
Nếu đường bay của phi đạn lọt vào không gian, đầu đạn phải chịu được sức nóng của bầu khí quyển khi trở lại trái đất với tốc độ lên đến 7 kilômét một giây.
Một số hệ thống đã được chế tạo để nghênh cảm và hủy diệt phi đạn, nhưng không thành công 100%.
Một số phi đạn nghênh cản được phóng từ mặt đất, một số khác từ chiến hạm. Những tia laser chống phi đạn cũng đang được phát triển.