Phiến quân thân Nga đã mở một cuộc tấn công vào thành phố cảng chính Mariupol của Ukraine, trong một cuộc leo thang mà người đứng đầu chính sách ngoại giao Liên hiệp châu Âu cảnh báo là có thể khiến mối quan hệ EU-Nga “xấu đi nghiêm trọng.”
Nhà cầm quyền Ukraine cho biết có ít nhất 30 người thiệt mạng ngày thứ Bảy khi những quả rốckết rơi trúng một ngôi chợ và một khu chung cư làm hơn 80 người khác bị thương.
Tổng Thư Ký NATO Jens Stoltenberg đưa ra một tuyên bố nói rằng cuộc tấn công “là hoàn toàn bất chấp lệnh ngưng bắn.” Ông nói quân đội Nga đã yểm trợ các cuộc hành quân của phiến quân với các trang thiết bị gồm có hệ thống phòng không, phi đạn đất đối không và “hệ thống tối tân phóng nhiều rốckết.”
Tổng Thư Ký NATO Jens Stoltenberg và người đứng đầu chính sách ngoại giao của EU Federica Mogherini hối thúc Nga chấm dứt yểm trợ cho phiến quân về mặt quân sự và tài chính. Bà Mogherini kêu gọi Nga sử dụng ảnh hưởng của mình để ngưng cuộc tấn công.
Ngoại trưởng Hoa Kỳ John Kerry đưa ra một tuyên bố vào ngày thứ Bảy nói rằng nếu Nga không chấm dứt việc ủng hộ các phần tử đòi ly khai và “rút tất cả vũ khí, chiến binh và hỗ trợ tài chính” thì áp lực của Hoa Kỳ và quốc tế “sẽ chỉ gia tăng.” Ngoại trưởng Kerry gọi cuộc tấn công vào Mariupol là “khủng khiếp” và cho biết ông sẽ cùng với những người tương nhiệm châu Âu lên án mạnh mẽ cuộc tấn công này.
Cuộc tấn công vào Mariupol diễn ra chỉ vài giờ sau khi lãnh tụ phiến quân tại vùng Donetsk nói sẽ không có cuộc hòa đàm nào nữa với Kiev.
Tổng thống Ukraine Petro Poroshenko đáp lại vụ tấn công rốckết bằng cách thề quyết bảo vệ lãnh thổ Ukraine và triệu tập phiên họp khẩn cấp hội đồng an ninh của ông.
Vị trí của Mariupol khiến nơi này có tầm quan trọng chiến lược. Mariupol nằm ven Biển Azov giữa đất liền Nga và bán đảo Crimea đã bị Nga sáp nhập.
Các phần tử đòi ly khai hiện kiểm soát phần lãnh thổ trọng yếu tại vùng Donetsk và Luhansk gần biên giới Nga, sau khi nổi loạn chống lại sự cai trị của Ukraine cách đây chín tháng.
Hôm thứ Sáu, ông Alexander Zakharchenko, người đứng đầu khu vực tự xưng là Cộng hòa Nhân dân Donetsk được Nga hậu thuẫn, tuyên bố các lực lượng của ông sẽ tấn công các binh sĩ chính phủ cho tới khi chiếm được các vùng biên giới của khu vực Donetsk. Ông nói thêm rằng chiến binh của ông đang chiếm ưu thế trước các binh sĩ tác chiến Ukraine, sau khi nắm quyền kiểm soát phi trường Donetsk hôm thứ Năm.
Theo truyền thông Nga, ông Zakharchenko cho biết ông nhận thấy “không có lý do gì” để tiếp tục cuộc hòa đàm bốn bên. Ông nói với hãng thông tấn Interfax rằng cuộc hòa đàm Minsk được tán đồng hồi năm ngoái là “một sự sai lầm” mà “chúng tôi sẽ không vấp phải một lần nữa.”
Trong một diễn tiến khác, hãng Interfax trích lời ông Eduard Basurin, một thủ lãnh phiến quân, nói rằng hơn 750 binh sĩ Ukraine đã bị hạ sát trong vài ngày qua trong trận chiến giành quyền kiểm soát phi trường Donetsk, là nơi giờ đây đã bị phá hủy. Ông Basurin nói thêm rằng hơn 100 chiếc xe tăng và quân xa của Ukraine đã bị phá hủy. Các tuyên bố đó chưa được kiểm chứng độc lập. Các giới chức Liên Hiệp Quốc, dựa vào những nguồn tin ở nơi xảy ra xung đột, cho biết có 262 người chết trong 9 ngày vừa qua.