Một ngày trước khi nhà hoạt động môi trường Nguyễn Ngọc Ánh ra trước tòa án ở tp.HCM cho phiên xử phúc thẩm ngày 7/11/2019 về bản tù 6 năm về tội phê phán chính quyền trên Facebook, Tổ chức Human Rights Watch ra thông cáo báo chí, kêu gọi chính quyền Việt Nam hãy lật ngược bản án và trả tự do ngay lập tức cho nhà hoạt động này.
Ông Nguyễn Ngọc Ánh, 39 tuổi, kỹ sư nuôi tôm ở Bến Tre, bị bắt vào tháng 8/2018 về tội "làm, tàng trữ, phát tán hoặc tuyên truyền thông tin, tài liệu, vật phẩm nhằm chống Nhà nước Cộng hòa XHCN Việt Nam," theo điều 117 của Bộ Luật Hình sự Việt Nam. Tháng Sáu năm nay, ông bị tuyên án tù 6 năm cộng thêm 5 năm quản chế.
Tổ chức Human Rights Watch nói truy tố và bỏ tù ông Nguyễn Ngọc Ánh “rõ ràng vi phạm quyền tự do ngôn luận”, và hối thúc Việt Nam lập tức trả tự do cho ông Ánh.
Trước đó, những bài viết của ông Ánh đăng trên FB chủ yếu xoay quanh các vấn đề môi trường như vụ cá chết hàng loạt vì công ty Formosa xả chất thải độc hại, quyền tự do tôn giáo, tình trạng thiếu tự do lựa chọn trong cuộc bầu cử năm 2016, và những quan tâm về điều kiện sống của các tù nhân chính trị.
Truyền thông nhà nước Việt Nam nói những bài viết đó có nội dung “phản động”, “nói xấu đảng và nhà nước”, “khích động người dân biểu tình” trong dịp Lễ quốc khánh mồng 2 tháng 9.
Bà Nguyễn thị Châu, vợ ông Ánh, chia sẻ trên Facebook rằng khi bà tới thăm chồng hồi tháng 10, ông “lết chân đi rất khó khăn”. Bà kể lại rằng chồng bà đã bị một tù nhân khác đánh bất tỉnh, sau khi ông báo cáo vụ việc, nhà tù không có hành động nào để can thiệp.
Cá nhân bà Châu cũng bị nhà cầm quyền sách nhiễu. Hôm 23/10 bà bị công an gọi lên để chất vấn về những mối liên hệ với người nhà của các tù nhân chính trị khác, và tại sao bà mặc áo phông có hình chống tuyên bố chủ quyền của Trung Quốc ở Biển Đông, cũng như tới nhà tù nhân chính trị Nguyễn Đặng Minh Mẫn, và trả lời phỏng vấn của đài Á Châu Tự do.
Giám đốc vận động Châu Á của HRW, ông John Sifton, nói Nguyễn Ngọc Ánh chỉ là một trong nhiều nhà bất đồng chính kiến bị tống vào tù vì đã bày tỏ quan điểm trên Facebook, trong một đợt đàn áp vẫn đang tiếp diễn nhắm vào những người phê phán đảng cộng sản và nhà cầm quyền Việt Nam. Ông Sifton nói:
"Chính quyền Việt Nam hình như cho rằng sử dụng mạng xã hội theo đúng mục đích của nó là một tội hình sự."
Tổ chức Human Rights Watch nói trong 10 tháng đầu năm 2019, đã có 20 người bị kết tội và tuyên án tù vì chỉ trích nhà nước, vận động cho tự do tôn giáo, hoặc cổ vũ cho các quyền cơ bản về dân sự và chính trị.
HRW đã nhiều lần hối thúc các công ty internet hãy công khai nêu lên quan ngại về những người bị bỏ tù một cách bất công chỉ vì đã bày tỏ ý kiến trên mạng, đồng thời tăng sức ép để buộc Việt Nam sửa đổi luật an ninh mạng khắc nghiệt, vẫn được nhà cầm quyền lạm dụng để bóp nghẹt tự do ngôn luận và phản biện trên mạng.