Chuyến thăm của Bộ trưởng Quốc phòng Hoa Kỳ Lloyd Austin tới Philippines trong tuần này dự kiến sẽ đưa ra thông báo về việc mở rộng quyền tiếp cận của Hoa Kỳ đối với các căn cứ quân sự ở nước này, một quan chức cấp cao của Philippines cho Reuters biết hôm 1/2.
Washington mong muốn mở rộng các lựa chọn an ninh tại Philippines như một phần trong nỗ lực ngăn chặn bất kỳ động thái nào của Trung Quốc chống lại Đài Loan tự trị, trong khi Manila muốn tăng cường bảo vệ các yêu sách lãnh thổ của mình ở Biển Đông đang có tranh chấp.
Ông Austin đến Manila vào tối ngày 31/1 và sẽ gặp người đồng cấp Philippines cùng các quan chức khác vào 2/2 “để xây dựng mối quan hệ song phương mạnh mẽ của chúng ta, thảo luận về một loạt sáng kiến an ninh và thúc đẩy tầm nhìn chung của chúng ta về một Thái Bình Dương tự do và rộng mở”, ông cho biết trên Twitter.
Vào sáng 1/2, ông Austin đến thăm các binh sĩ Hoa Kỳ đóng quân tại một doanh trại của Philippines ở phía nam thành phố Zamboanga, theo ông Roy Galido, chỉ huy của Bộ Tư lệnh Tây Mindanao.
“Mối quan hệ công việc của chúng tôi với họ rất bền chặt”, ông Galido nói với các phóng viên, đồng thời cho biết thêm rằng quân đội Hoa Kỳ giúp chống khủng bố, các nhiệm vụ nhân đạo và ứng phó thảm họa.
Các quan chức Hoa Kỳ cho biết Washington hy vọng về một thỏa thuận tiếp cận trong chuyến thăm của ông Austin, bắt đầu vào 31/1, và rằng Washington đã đề xuất các địa điểm bổ sung theo Thỏa thuận hợp tác quốc phòng nâng cao (EDCA) có từ năm 2014.
Một quan chức cấp cao của Philippines cho biết: “Có một sự thúc đẩy khác đối với 4 hoặc 5 địa điểm trong số các địa điểm EDCA này”.
Manila và Washington có một hiệp ước phòng thủ chung và đang thảo luận về việc Mỹ tiếp cận 4 căn cứ bổ sung trên vùng đất phía bắc Luzon, phần gần nhất của Philippines với Đài Loan, cũng như một căn cứ khác trên đảo Palawan, đối diện với quần đảo Trường Sa đang tranh chấp ở Biển Đông.
Thỏa thuận EDCA cho phép Hoa Kỳ tiếp cận các căn cứ của Philippines để huấn luyện chung, bố trí trước thiết bị và xây dựng các cơ sở như đường băng, kho chứa nhiên liệu và nhà ở quân sự, nhưng không phải là sự hiện diện thường trực. Quân đội Hoa Kỳ đã có quyền tiếp cận tại 5 địa điểm như vậy.
Quan chức Philippines cho biết việc tăng cường tiếp cận của Hoa Kỳ là cần thiết để mang lại lợi ích cho cả hai nước.
Ông nói: “Chúng tôi không muốn nó được hướng tới việc chỉ để Hoa Kỳ sử dụng thuần túy cho khả năng phòng thủ của họ… nó phải có lợi cho cả hai bên”.
“Và rõ ràng, chúng tôi muốn đảm bảo rằng không quốc gia nào nghĩ rằng... bất cứ điều gì chúng tôi đang làm... là hướng tới xung đột hoặc bất cứ điều gì tương tự”, ông nói thêm.
Các ưu tiên của Manila trong các thỏa thuận với Washington là tăng cường khả năng phòng thủ và khả năng tương tác với các lực lượng Hoa Kỳ, đồng thời cải thiện khả năng đối phó với biến đổi khí hậu và thiên tai, quan chức này cho biết.
Ông cho biết sau khi hủy bỏ thỏa thuận mua trực thăng vận tải hạng nặng từ Nga vào năm ngoái, Manila đã đạt được thỏa thuận với Washington để nâng cấp “một vài” chiếc trực thăng Blackhawk có thể được sử dụng để cứu trợ thiên tai.
Ông Gregory Poling, một chuyên gia về Đông Nam Á thuộc Trung tâm Nghiên cứu Chiến lược và Quốc tế (CSIS) ở thủ đô Washington, cho biết việc tiếp cận các địa điểm ở phía bắc Luzon sẽ giúp ích cho các nỗ lực của Hoa Kỳ nhằm ngăn chặn bất kỳ động thái nào của Trung Quốc chống lại Đài Loan bằng cách đặt vùng biển ở phía nam của hòn đảo vào trong tầm phóng của các tên lửa bắn từ bờ biển.
Ông cho biết thủy quân lục chiến Hoa Kỳ và Philippines đang theo đuổi các khả năng tương tự với các tên lửa phóng từ mặt đất, với mối quan tâm đặc biệt của Manila là bảo vệ các tuyên bố chủ quyền ở Biển Đông.