Các chiến binh thuộc tổ chức liên kết của al-Qaida ở Yemen, có tên là al-Qaida ở Bán đảo Ả rập, xuất thân từ hàng ngũ cựu chiến binh mujahedin trong cuộc chiến chống Liên Sô ở Afghanistan trong thập niên 1980.
Thoạt đầu, những phần tử hiếu chiến này hoạt động trong các chi nhánh riêng rẽ ở cả Ả rập Xê-út lẫn Yemen. Nhưng bắt đầu từ năm 2003, giới hữu trách Ả rập Xê-út ra tay trấn áp al-Qaida và nhiều phần tử hiếu chiến Ả rập Xê-út vượt biên sang Yemen, lợi dụng tình trạng rối ren của nước này và tìm được nơi ẩn náu trong những khu vực rộng lớn mà chính phủ Yemen không kiểm soát được.
Các chi nhánh của al-Qaida ở Ả rập Xê-út và Yemen chính thức sáp nhập vào tháng giêng năm 2009 để lập ra tổ chức al-Qaida ở Bán đảo Ả rập.
Sau vụ sáp nhập, Hoa Kỳ công khai tuyên chiến với nhóm này và chính phủ Yemen bắt đầu trấn áp phong trào của các phần tử Hồi giáo hiếu chiến.
Trong nhiều năm qua, quân đội Mỹ đã phối hợp với CIA và giới hữu trách Yemen để tấn công các mục tiêu của al-Qaida ở Bán đảo Ả rập, thường là bằng máy bay không người lái hoặc phi đạn.
Vào cuối năm 2009, al-Qaida ở Bán đảo Ả rập nới rộng hoạt động ra khỏi Yemen, và việc gây chú ý nhiều nhất là phái Umar Faroud Abdulmutallab thực hiện vụ nổ bom bất thành trên chuyến bay của Mỹ ngày 25 tháng 12.
Giới hữu trách Mỹ cũng tố cáo một trong các thủ lãnh của nhóm này là giáo sĩ Anwar al-Awlaki đã tiếp xúc với một Bác sĩ tâm lý trong quân đội Mỹ, người đã thực hiện vụ nổ súng bừa bãi tại một căn cứ quân sự Mỹ hồi tháng 11 năm 2009, giết chết 13 người.
Thêm vào đó, Awlaki còn giúp gia tăng ảnh hưởng của nhóm này bằng những bài thuyết giảng bằng tiếng Anh phổ biến trên internet.
Al-Qaida ở Bán đảo Ả rập cũng ấn hành một tạp chí tiếng Anh trên mạng, gọi là “Inspire” hay “Hứng Khởi”, để truyền bá thông điệp của nhóm và thuật lại những vụ tấn công.
Theo nhận định của giới hữu trách, tổ chức al-Qaida nguyên thủy của Osama bin Laden, hiện có căn cứ trong vùng bộ tộc của Pakistan, và al-Qaida ở Bán đảo Ả rập có những mối liên hệ mật thiết.
Tuy nhiên hều hết các nhà phân tích tin rằng mạng lưới khủng bố này tự mình hoạch định và thực hiện những vụ tấn công.
