<!-- IMAGE -->
Theo thông lệ hằng năm, mùa lễ Giáng Sinh vào tháng 12 là lúc mọi người mở rộng hầu bao đóng góp cho các quĩ từ thiện, thể hiện tinh thần vị tha của tôn giáo. Nhưng trong thời buổi kinh tế khó khăn như hiện nay, các cuộc thăm dò cho thấy nói chung, năm nay người dân Mỹ không đóng góp nhiều cho từ thiện, nhưng cũng có trường hợp cá biệt, tùy địa phương. Câu chuyện nước Mỹ hôm nay thuật lại hoạt động của 2 cơ quan từ thiện trong mùa lễ này, đó là Salvation Army, chi nhánh Arlington, bang Virginia và Food Bank, chi nhánh Richmond, bang Virginia. Mời quý vị theo dõi với Lan Phương sau đây.
Salvation Army, một trong những cơ quan từ thiện lớn nhất nước Mỹ, vẫn hiện diện trong nhiều hoạt động cứu trợ, giúp đỡ người nghèo hay những người trong cảnh hoạn nạn.
Năm 1975 khi những người Việt đặt chân đến các trại đón tiếp người tỵ nạn tại Hoa Kỳ như Indiantown Gap chẳng hạn, họ sẽ thấy những dấu hiệu của Salvationa Army ở những nồi súp dọn cho dân tạm cư trong trại mỗi ngày. Cứ mỗi năm, nhiều tuần lễ trước ngày Giáng Sinh, người ta thấy ở những nơi đông người lui tới như các siêu thị, các cửa hàng bách hóa lớn, có những người đứng lắc chuông bên cạnh chiếc nồi to, có nắp đậy và kẽ hở để người qua lại bỏ tiền vào; đây là biểu tượng của Salvation Army. Hầu hết những người này là tình nguyện viên hoạt động gây quỹ cho tổ chức từ thiện này, như anh Lanny Green, mà người ta thấy đứng lắc chuông tại một cửa hàng thực phẩm trong quận Arlington, bang Virginia. Anh nói:
"Tôi hãnh diện khi làm việc này bởi vì tôi có cảm tưởng là mình đang làm một điều tốt. "
Anh Lanny Green hiện thất nghiệp và đang sống trong một chỗ tạm trú của một cơ sở từ thiện. Những tình nguyện viên thì không được trả lương khi đứng lắc chuông cho Salvation Army, nhưng nhiều người lâm vào tình cảnh như anh thì được trả một đồng lương nho nhỏ. Anh cho biết tiếp:
"Tôi đang đi kiếm việc thì tìm ra Salvation Army, thế rồi tôi quyết định làm việc cho họ, và tình nguyện giúp những người khác trong khi có thể giúp chính bản thân tôi nữa."
Tiền do mọi người quyên tặng sẽ được dùng để giúp cho những người thiếu thốn trong cộng đồng địa phương.
Phát ngôn viên cho tổ chức từ thiện này, ông George Hood, cho biết nhu cầu cần đến sự giúp đỡ của Salvation đã tăng lên rất cao. Ông nói:
"Nhiều người từ lâu vẫn là khách hảo tâm đóng góp cho chúng tôi giờ đây lại trở thành những người cần tới sự giúp đỡ của chúng tôi. Và nhiều người trước đây vẫn mở lòng đóng góp thì trong 12 tháng qua, gặp thời buổi kinh tế khó khăn, họ không có khả năng đóng góp nhiều nữa, nói chung, những khoản tặng giữ cho hội đã giảm."
Salvation Army còn có những chương trình khác để giúp những người thiếu thốn, như những cửa hàng bán đồ cũ tại bang Virginia. Những mặt hàng do mọi người tặng được đem bán để lấy tiền giúp cho một trung tâm phục hồi dành cho người trưởng thành ở bang này.
Bà Hiwan Mogas, người gốc Eritrea, một khách quen của cửa hàng của Salvation Army, cho biết bà thường đến đây mua sắm. Bà nói:
"Giá cả ở đây rất hạ đối với tôi. Mua sắm ở đây thường được giá hời..."
Salvation Army còn giúp những người nghèo trả tiền điện hay gas để sưởi ấm trong mùa đông.
Mối lo lớn nhất của chúng tôi hiện nay là sẽ không gây quỹ được nhiều như một năm trước đây, biết rằng chúng tôi phải giúp cho nhiều người hơn vào tháng giêng và tháng hai, khi thời tiết mùa đông lạnh giá nhất trong năm, chúng tôi bị áp lực phải giúp trả tiền sưởi cho rất nhiều nhà.
Tuy nhiên theo kết quả cuộc thăm dò của công ty Harris Interactive thì gần 75% người Mỹ dự tính gia tăng số tiền đóng góp cho từ thiện một khi nền kinh tế khá hơn.
<!-- IMAGE -->
Chúng tôi cũng tiếp xúc với một tổ chức từ thiện khác có tên là Food Bank tại chi nhánh ở Richmond, thủ phủ bang Virginia, để tìm hiểu về tình hình gây quỹ và các hoạt động của tổ chức trong mùa Giáng Sinh năm nay. Đây là tổ chức chuyên giúp thực phẩm cho người thiếu thốn.
Ông Richard Schultz, nhân viên của chi nhánh này, cho biết về tình hình chung của các cơ quan từ thiện:
"Điều chúng tôi muốn nói là nhiều tổ chức từ thiện đang phải vất vả chống đỡ, và khi kinh tế đi xuống thì con số người cần đến sự giúp đỡ của chúng tôi luôn luôn tăng lên vì có niều người thiếu đói, đồng thời sự giúp đỡ tài chính cho các cơ quan này lại ít đi. Nhưng tôi phải nói rằng chúng tôi rất may mắn, cộng đồng của chúng tôi tại Richmond đã thực sự đáp ứng và chúng tôi đã có thể cung ứng nhu cầu, chúng tôi chứng kiến mức đóng góp tăng đến 30% trong 4 tháng đầu của tài khóa, từ tháng 7 đến tháng 11, so với năm ngoái, và chúng tôi đã có thể phân phát hàng triệu cân thực phẩm cho những người cần đến. Chúng tôi rất cảm ơn sự đáp ứng của cộng đồng qua sự đóng góp thực phẩm cũng như tiền bạc. Chắc chắn là có những người trước kia vẫn góp tiền của cho chúng tôi mà bây giờ lại phải cần đến sự giúp đỡ của chúng tôi vì họ đã bị thải việc."
Các cộng đồng, như cộng đồng tại Richmond, quyên góp thực phẩm và tiền bạc cho tổ chức Food Bank để cứu trợ người nghèo. Thực phẩm quyên góp là những loại thực phẩm khô hay đóng gói, đóng hộp hay tất cả những loại thực phẩm không dễ bị hư hỏng. Còn tiền quyên góp được cũng dùng để mua thực phẩm. Tuy Food Bank hoan ngênh cả hai hình thức đóng góp này, nhưng ông Richard Schultz cho ý kiến:
"Một số người có thể không biết, chúng tôi mua thực phẩm với một lượng rất lớn, nên với một đôla, chúng tôi có thể mua được nhiều hơn là những khách hàng mua lẻ. Khi dùng tiền đóng góp để mua, chúng tôi còn chú tâm đến việc tìm mua những loại thực phẩm có giá trị dinh dưỡng cao, như cá ngừ đóng hộp, bơ đậu phộng chẳng hạn, những loại thực phẩm chứa lượng protein cao để giúp cho những người thiếu thốn."
Ông Schultz còn cho biết khi ông liên lạc với các công ty thực phẩm lớn, họ sẵn sàng dành cho cơ sở từ thiện một giá rất hạ, và nhiều khi họ lại còn tặng thêm một lượng lớn nữa, vì các công ty biết rằng Food Bank còn cung cấp thực phẩm cho nhà bếp của cộng đồng, nơi cung cấp bữa ăn cho những trẻ trong những khu nghèo nhất, và nấu ăn đưa đến tận nhà cho những người già yếu, neo đơn.
Có nhiều cơ ơ sở từ thiện cộng tác chặt chẽ với Food Bank. Theo ông Schultz cho biết tại Richmond và vùng phụ cận, có đến 400 cơ quan đối tác làm việc chung với Food Bank. Các cơ quan này đến lấy thực phẩm từ Food Bank, đem về các cộng đồng tại các nơi như các giáo khu của đạo Tin lành, Công giáo, Do Thái giáo v..v.. để những người nghèo tại địa phương đến lấy, hay những cơ sở khác nấu ăn cho những người không cửa không nhà, như Soup Kitchen chẳng hạn. Một số cơ sở từ thiện thì có những nơi giữ trẻ cho những gia đình nghèo, họ sử dụng thực phẩm của Food Bank nấu ăn cho các trẻ em trong đó. Để kết luận, ông Richard Schultz nhắc lại thông điệp mà Food Bank muốn nhắn gửi đến cho người dân Mỹ, nhất là vào mùa lễ Giáng Sinh:
"Thông điệp mà chúng tôi muốn gửi đi là: theo cuộc khảo sát của Bộ Nông Nghiệp Hoa Kỳ (USDA) thì 49 triệu người Mỹ có nguy cơ bị thiếu đói, trong số đó có 17 triệu trẻ em. Một trong những điều mà chúng tôi thường được nghe là: mức thất nghiệp cao sẽ còn kéo dài, và khi có chỉ dấu là kinh tế đang được cải thiện, mức thất nghiệp cao vẫn sẽ kéo dài, nên chúng tôi dự kiến là cho đến năm tới, còn rất nhiều người cần đến sự giúp đỡ của chúng tôi."
Kính thưa quý vị, có rất nhiều cơ quan từ thiện đang cần đến sự tiếp tay của những ai may mắn vẫn giữ được công ăn việc làm và cuộc sống không bị ảnh hưởng tai hại của tình trạng suy thoái kinh tế xin quý vị tiếp tay cho những nơi này để giúp cho đồng loại thiếu thốn của chúng ta, bất kể nơi đâu. Quý vị có thể vào trang web của CFC để có danh sách của những cơ quan từ thiện đó. Xin chúc quý vị một mùa lễ an khang.