Hàng năm, người Mỹ sum họp với gia đình, bạn bè vào ngày thứ Năm tuần lễ thứ tư của tháng 11 để kỷ niệm Lễ Tạ Ơn. Để kỷ niệm lễ này thường thường một bữa ăn gồm có gà tây, khoai lang, bầu, bánh mì bằng bột bắp, quả cranberry và bánh ngọt làm bằng bí đỏ được dọn ra. Bữa ăn Tạ Ơn đầu tiên tại Bắc Mỹ được nhiều người nghĩ là xảy ra vào năm 1621 khi những người Châu Âu lập cư quần tụ với những người da đỏ để cảm tạ về một vụ mùa bội thu. Nhiều người Mỹ tin là Lễ Tạ Ơn do những người Châu Âu lập cư đầu tiên lập ra. Tuy nhiên theo như Thông tín viên Jeff Swicord ghi nhận được từ Viện bảo tàng người da đỏ Châu Mỹ tại Washington D.C thì thổ dân Châu Mỹ đóng một vai trò chính trong việc này.
Bếp chánh Richard Hetzler là một chuyên gia về các món ăn của người da đỏ.
Ông Hetzler thuộc một toán lập thực đơn tại nhà hàng của Viện bảo tàng người da đỏ Mỹ tại thủ đô Washington. Toán này đã bỏ ra nhiều tháng trời để sưu tầm thức ăn của người da đỏ cách đây hàng thế kỷ.
Thực đơn được đưa ra bao gồm các món ăn của 5 miền khác nhau tại Mỹ.
Chúng tôi nói chuyện với ông Hetzler về vai trò của người da đỏ trong dịp kỷ niệm Lễ Tạ Ơn đầu tiên. Ông Hetzler nói: “Tôi nghĩ chuyện quan trọng hơn cả là thực sự tạ ơn. Đây là những thực phẩm của vụ mùa cuối năm mà mọi người dùng. Họ sẽ không được ăn no đủ như vậy trong những ngày còn lại trong năm vì phải trải qua những tháng mùa đông sắp tới.”
Ngày nay vào dịp Lễ Tạ Ơn, gia đình và bạn bè quây quần bên bữa ăn tối gồm có món gà tây truyền thống.
Tuy nhiên ngày lễ bắt nguồn từ những năm đầu của thế kỷ 17 khi những người lập cư Châu Âu chia sẻ bữa ăn cảm tạ với thổ dân Châu Mỹ sau một vụ thu hoạch mùa thu dồi dào.
Mặc dù Lễ Tạ Ơn không phải là lễ của thổ dân Châu Mỹ, tuy nhiên theo như ghi nhận của đầu bếp chánh Hetzler, thổ dân Châu Mỹ dạy cho những người lập cư Châu Âu cách đặt bẫy, thu hoạch và gìn giữ thực phẩm giúp họ có thể sống còn tại Bắc Mỹ. Nhiều sử gia tin là những người lập cư trong những năm đầu tiên đó không thể sống sót nếu không có sự giúp đỡ của những thổ dân này.
Ông Hetzler nói: “Tôi nghĩ vào dịp Lễ Tạ Ơn là chính những thổ dân Châu Mỹ đã đem đến một bữa tiệc mà mọi người cùng hưởng và họ dùng những món họ có được.”
Ông Hetzler nói là đủ loại thức ăn của thổ dân Châu Mỹ được bày biện trong bửa tiệc Tạ Ơn đầu tiên: “Đây là món rau trộn 3 chị em. Có đủ thứ trong này, từ đậu, bắp, bầu. Tôi tưởng tượng đây là những món phải có trên bàn trong đó chắc chắn là phải có món gà tây. Ngay bây giờ chắc chắn phải có món bánh mì bột bắp.”
Tại Viện bảo tàng thổ dân Châu Mỹ, đầu bếp chánh Hetzler cố gắng sử dụng những công thức trong thực đơn của thổ dân Châu Mỹ cho thích hợp với khẩu vị hiện nay.
Ông Hetzler nói: “Cách thức làm món bánh bằng bột bắp làm cho bánh này rất cứng vì không có men. Về bản chất điều này có ý nghĩa đối với người da đỏ vì họ cần phải gói thức ăn lại và mang theo.”
Ông Hetzler nói là điều quan trọng nhất mà những người lập cư học hỏi được từ thổ dân là cách thứ giữ gìn rau và thịt để dùng trong suốt mùa đông.
Ông cho biết: "Rất nhiều loại rau cải có thể bị cạn kiệt. Do đó họ phải cắt rau và đem phơi khô để dành dùng trong súp và những thức ăn đại loại như vậy. Do đó người da đỏ rất thành thạo trong việc để dành thực phẩm. Họ cũng dùng rất nhiều muối. Người da đỏ là một trong những người đầu tiên biết dùng muối để chữa bệnh, nấu nướng và bảo tồn thực phẩm.”
Tuy nhiên sự thân quen giữa người lập cư và thổ dân không kéo dài lâu. Cuối cùng những người lập cư Châu Âu đánh đuổi thổ dân ra khỏi vùng đất của họ và không còn tiếp cận với những thức ăn của thổ dân trừ vào dịp Lễ Tạ Ơn.
