Sau 4 ngày tại Châu Âu để thảo luận về hầu hết là vấn đề sứ mạng của NATO tại Afghanistan, bộ trưởng quốc phòng Hoa Kỳ Robert Gates đã lên đường sang Trung Ðông, chú trọng vào một vấn đề quốc phòng quan trọng nữa của Hoa Kỳ, đó là cuộc chiến tranh Iraq. Ngay trên phi cơ, Bộ trưởng quốc phòng Gates nói với báo chí rằng ông sẽ tìm kiếm những thông tin cập nhật từ tư lệnh cao cấp nhất của Hoa Kỳ và liên minh tại Iraq, tướng David Petraeus.
Bộ trưởng Robert Gates nói chắc chắn là ông rất muốn nghe nhận định về tình hình hiện nay qua lượng định từ Tướng Petraus và những công việc mà tướng Petraus cảm thấy rằng ông cần phải làm trước khi đưa ra những đề nghị.
Vào đầu tháng tư, Tướng Petraus sẽ công bố những đề nghị về mức quân số Hoa Kỳ tại Iraq cho đến hết năm, sau khi số quân tăng viện đã rút hết vào tháng 7. Bộ trưởng Gates nói rằng ông hy vọng việc triệt thoái số quân tăng viện sẽ được tiếp tục theo cùng một nhịp độ, nhưng tướng Petraus có nói rằng ông có thể yêu cầu tạm ngưng rút quân một thời gian để lượng định ảnh hưởng của việc rút quân đối với tình hình an ninh.
Bộ trưởng quốc phòng Gates cho hay điều này nằm trong khuôn khổ của cuộc thảo luận rộng lớn với tướng Petraus trong gần 2 giờ đồng hồ vào hôm nay.
Bất cứ những gì tướng Petraus đề nghị sẽ được kết hợp với các phúc trình từ các giới chức quân sự cao cấp hơn ông và Bộ trưởng quốc phòng Gates, sau đó sẽ được đệ nạp lên Tổng thống Bush để đi đến quyết định chung cuộc về quân số tại Iraq.
Cũng trong chuyến đi này, Bộ trưởng Gates sẽ đến thăm một căn cứ hoạt động tiền phương để nghe các chỉ huy quân sự ngay tại chỗ phúc trình, và ông sẽ gặp gỡ các lãnh tụ cao cấp của Iraq. Khi được hỏi ông sẽ nói với họ những gì, bộ trưởng quốc phòng Gates cho biết sẽ chúc mừng tiến bộ mà giới lãnh đạo Iraq đã đạt được trong việc thông qua đạo luật Trách Nhiệm và Công Lý, luật Ân Xá và chủ yêu ông sẽ hỏi xem họ đánh giá ra sao về tiến bộ đối với luật về phân chia quyền cho các tỉnh, để xem coi họ nghĩ là tiến trình này có tiến triển tốt đẹp hay không.
Bây giờ thì dường như là các lãnh tụ Iraq đã nỗ lực mạnh trong mấy tuần lễ qua, và ông sẽ xem coi có những triển vọng thành công gì thêm nữa trong mấy tháng sắp tới.
Việc gia tăng quân số Hoa Kỳ đã cải thiện được tình hình an ninh. Đây là mục tiêu được đề ra để tạo một bầu không khí thuận lợi hơn cho chính phủ và quốc hội Iraq làm việc, hầu đi đến việc chấp thuận một loạt những đạo luật quan trọng được coi là vô cùng quan yếu cho việc thiết lập sự ổn định lâu dài cho Iraq.
Tiến bộ đã quá chậm so với những gì mà Hoa Kỳ mong đợi, và bộ trưởng Gates nói rằng ông sẽ tiếp tục nói rõ cho Iraq biết rằng Hoa Kỳ muốn thấy tiến trình đó được hoàn tất.
Bộ trưởng quốc phòng Gates cho biết ông không dự tính nêu lên vấn đề về một bản hiệp định lâu dài về an ninh giữa Hoa Kỳ - Iraq mà các giới chức sẽ khởi sự thương thuyết trong nay mai. Ông cho biết đề cập đến các cuộc thảo luận như vậy ở cấp độ của ông là quá sớm.