Đâu là giới hạn của quyền tự do phát biểu?

Vấn đề đặt ra là liệu người Mỹ có quyền biểu tình trong khi có tang lễ dành các các quân nhân bỏ mình trong chiến tranh hay không.

Các thành viên của Westboro, một hội thánh Tin lành nhỏ ở thành phố Topeka, tiểu bang Kansas, cho rằng mình có quyền biểu tình tại các tang lễ này.

Lý do biểu tình rất đơn giản nhưng cực kỳ xúc phạm đến nhiều người Mỹ, nhất là những người có thân nhân tử trận ở Iraq hay Afghanistan.

Đại diện của Westboro trước Tòa Án Tối Cao là bà Margie Phelps, con của Mục sư Fred Phelps, quản nhiệm hội thánh Tin lành này. Quan niệm của họ là Đức Chúa Trời muốn binh sĩ Mỹ chết ngoài mặt trận vì người Mỹ quá dễ dãi với chuyện đồng tính.

Bà Margie Phelps nói với các nhà báo bên ngoài Tòa Án Tối Cao, sau khi tranh cãi trước tòa này:

“Đức Chúa Trời trừng phạt nước Mỹ. Trừng phạt để thanh niên nam nữ trở về trong những túi bọc thây. Nếu muốn ngưng chuyện này, hãy ngưng phạm tội.”

Hội thánh Westboro có khoảng 70 tín hữu, đa số có liên hệ máu mủ với nhau. Họ trương các biểu ngữ tại các tang lễ, kể cả biểu ngữ “Cảm tạ Chúa Trời về những binh sĩ đã chết” hoặc “Chúa Trời ghét nước Mỹ”. Tới nay họ đã biểu tình tại khoảng 200 đám tang tử sĩ.

Bà Margie Phelps nói rằng hành vi của họ được bảo vệ bởi quyền tự do phát biểu như đã ghi trong Tu Chính Án số 1 của Hiến pháp:
“Tinh thần của luật pháp là nếu ta chỉ đơn thuần xúc phạm bằng lời nói hoặc cho rằng mình đã bị xúc phạm bằng lời nói không thôi, thì không đủ để cấm phát biểu.”

Đứng về bên nguyên có ông Albert Snyder, bố của Matt, một Thủy Quân Lục Chiến hy sinh ở Iraq năm 2006.

Ông Snyder nói rằng hành động biểu tình của hội thánh này gây rối cho tang lễ con ông ở Maryland và không để yên cho gia đình ông được chôn cất người con một cách yên tĩnh:

“Con tôi, một người hùng đã chết; càng làm gia đình chúng tôi buồn thêm bội phần khi chúng tôi bị làm mục tiêu trước sự tấn công cá nhân, sự thù ghét ác độc, và sự bất công trong đám tang của Matt. Điều này đeo đuổi cả gia đình tôi suốt đời.”

Ông Snyder đi kiện hội thánh Westboro về tội cố tình gây tổn thương tình cảm, được tòa dưới cho bồi thường 11 triệu đôla thiệt hại, sau đó giảm xuống còn 5 triệu.

Nhưng một tòa phúc thẩm hủy phán quyết đó, lấy lý do chuyện biểu tình này được chấp nhận dựa trên quyền tự do phát biểu của Hiến pháp.

Bên ngoài Tòa Án Tối Cao, ông Snyder nói các tín hữu của hội thánh này không có quyền gây rối một tang lễ riêng tư bằng cách biểu tình:

“Chúng tôi chỉ muốn chôn cất Matt trong danh dự và tôn kính. Có nhiều cách văn minh để biểu lộ ý kiến trên nước Mỹ này, miễn là đừng cố tình gây tổn thương tình cảm của người khác và cố tình làm hại công dân bình thường tại một tang lễ riêng tư. Đó không phải là quyền hiến định.”

Lập luận của ông được các giới chức của 48 tiểu bang và hơn 40 Thượng nghị sĩ ủng hộ.

Ngược lại, hội thánh Westboro cũng được ủng hộ bởi nhiều cơ quan truyền thông và các nhóm bênh vực quyền tự do phát biểu. Phe này lo ngại phán quyết có lợi cho ông Snyder sẽ tạo tiền lệ cho những giới hạn về tự do phát biểu.

Phải chờ nhiều tháng nữa Tòa Án Tối Cao mới có quyết định.