Cách đây hơn một năm, tàu vũ trụ Discovery cất cánh từ Trung tâm Không gian Kennedy để thực hiện sứ mạng cuối cùng.
Con tàu vũ trụ 28 tuổi sẽ cất cánh một lần cuối từ bang Florida ở miền Nam nước Mỹ. Nhưng trong chuyến đi lần này, tàu Discovery sẽ không được phóng lên từ một bệ phóng, mà sẽ được quá giang trên thân một phi cơ Boeing 747 khổng lồ được NASA thiết kế đặc biệt.
Bà Valerie Neal là người quản lý khu vực Lịch sử Không gian tại Viện Bảo Tàng Hàng không và Không gian Quốc gia của hệ thống bảo tàng viện Smithsonian ở thủ đô Washington, DC.
Bà Valerie Neal là một giám đốc viện bảo tàng không gian thuộc viện Smithsonian. Đeo đôi bông tai lủng lẳng với hình hai phi thuyền con thoi chỉ là một trong các dấu hiệu cho thấy sự thích thú của bà đối với chuyến bay cuối cùng của tàu con thoi Discovery.
Bà Neal cho biết: "Chúng tôi rất vui mừng về điều đó bởi vì tàu Discovery sẽ thực hiện chuyến bay trên thân một phi cơ 747, tàu sẽ bay quanh khu thị tứ ở Washington, DC, để cư dân thủ đô có thể theo dõi cảnh tượng lạ thường này. Phi cơ sẽ hạ cánh, rồi sau đó sẽ được đưa đến một phần riêng biệt của sân bay để được dỡ xuống."
Ngày 19 Tháng 4 sắp tới, tàu Discovery sẽ được trưng bày lần đầu như một phần thuộc bộ sưu tập tại Trung tâm Udvar-Hazy của Viện bảo tàng Smithsonian, ngày bên ngoài thủ đô Washington. Một số nhà phi hành nổi tiếng từng là hành khách trên tàu Discovery sẽ được mời tham dự, kể cả phi hành gia John Glenn, người Mỹ đầu tiên bay lên quỹ đạo trái đất vào năm 1962. Phi hành gia John Glenn đã bay lại ra không gian trên tàu Discovery vào năm 1998.
Viện Bảo tàng Hàng không và Không gian là một trong những bảo tàng viện được viếng thăm nhiều nhất thế giới, trụ sở chính của viện bảo tàng này được đặt ngay ở trung tâm thành phố Washington, kề cận các đài tưởng niệm uy nghi và những địa điểm thu hút khách du lịch của thành phố. Riêng chi nhánh Udvar-Hazy, của viện bảo tàng này, đã thu hút hơn một triệu du khách mỗi năm.
Nhưng vào lúc viện bảo tàng có thêm được một vật trưng bày nổi tiếng, thì viện cũng sẽ mất đi một vật trưng bày nổi tiếng khác. Tàu con thoi không gian đầu tiên của thế giới, là Enterprise, từng là một phần trong bộ sưu tập của Viện Smithsonian từ năm 1985. Tàu Discovery sẽ thay thế tàu Enterprise, và tàu con thoi này sẽ quá giang chiếc Boeing 747 tới thành phố New York, và sẽ được trưng bày tại Viện Bảo tàng Hàng hải, Hàng không-Không gian Intrepid.
Bà Valerie Neal, người phụ trách viện bảo tàng Smithsonian giải thích rằng Enterprise chỉ là một con tàu thử nghiệm, chưa từng bay ra ngoài không gian, và vì thế, không mang tính lịch sử phong phú như tàu con thoi Discovery.
Bà Neal nói: "Tàu Discovery trông cũng giống như tàu Enterprise, ngoại trừ thay vì màu trắng và màu đen và trông y như mới, thì tàu này ngả sang màu beige và màu xám. Trông con tàu, ta thấy như con tàu đã bay ra ngoài không gian và trở về 39 lần, và chúng tôi muốn bề ngoài của con tàu thể hiện được điều đó."
Phi hành gia Dan Burbank của NASA, người đã từng bay trên tàu Discovery và hiện đang ở trên Trạm Không gian quốc tế, nói rằng đoàn tàu con thoi nay đã 30 tuổi, đã phục vụ đủ lâu và xứng đáng được về hưu.
Ông Burbank nói: "Tàu con thoi đã đưa một số thiết bị quan sát ngoạn mục và một số vệ tinh vào không gian, nó đã giúp xây dựng Trạm Không gian quốc tế, một phòng thí nghiệm có tiêu chuẩn quốc tế nặng gần 453,600 kg mà chúng tôi vô cùng may mắn được làm việc và sống trên đó trong sáu tháng. Tôi nghĩ rằng đưa các tàu vũ trụ con thoi vào các viện bảo tàng, nơi mọi người có thể đến xem và tìm hiểu về công nghệ tuyệt vời này, theo tôi là điều tốt."
Cùng với tàu vũ trụ Discovery được ngưng hoạt động, còn có tàu con thoi Endeavour và Atlantis, hai chiếc này sẽ được gửi sang bang California và bang Florida. NASA còn có hai tàu con thoi khác, là Challenger và Columbia, cả hai tàu này đã bị phá hủy trong khi đang bay, làm tất cả các phi hành gia trên tàu thiệt mạng.
Cơ quan Hàng Không và Không gian Hoa Kỳ đã cho ngưng hoạt động đội tàu con thoi hồi năm ngoái, để tập trung vào công tác phát triển thế hệ tàu vũ trụ kế tiếp, có khả năng vượt ra ngoài quỹ đạo thấp của trái đất.
