Cất cánh cách đây hơn 1 năm từ Abu Dhabi, máy bay thử nghiệm 4 động cơ Solar Impulse 2 đã trở thành chiếc phi cơ đầu tiên bay vòng quanh trái đất mà chỉ sử dụng năng lượng thu từ mặt trời. Những phi công của chiếc máy bay hy vọng chuyến bay đạt thành tích kỷ lục này sẽ giúp thúc đẩy việc sử dụng năng lượng mặt trời như một nguồn năng lượng tái tạo và ít tốn kém.
Khi chiếc Solar Impulse khởi hành từ Abu Dhabi vào ngày 9/3/2015, nhiều kỹ sư nghi ngờ khả năng chiếc máy bay chạy bằng điện trông mỏng manh này có thể bay qua các đại dương.
Nhưng các phi công người Thụy Sỹ, Andre Borschberg và Bertrand Piccard, quyết tâm cho thấy rằng sử dụng năng lượng mặt trời đã ổn định để dùng làm nhiên liệu cho máy bay, mà còn nhằm đưa thế giới này chuyển từ dùng nhiên liệu hóa thạch sang các nguồn năng lượng tái tạo.
Ông Borschberg nói: "Để lái một máy bay dùng năng lượng mặt trời, chúng ta cần 1 máy bay sử dụng năng lượng cực kỳ hiệu quả. Chúng ta đã có các công nghệ để dùng năng lượng hiệu quả ở nhà, và cho giao thông vận tải trên bộ, đó là điều mà chúng tôi muốn chứng minh cho thế giới thấy".
Phải mất 12 năm xây dựng và thử nghiệm trước khi Solar Impulse 2 sẵn sàng cho cuộc hành trình bay dài 43.000km.
Mặc dù có 4 động cơ điện với công xuất 17,4 mã lực và cánh máy bay dài gần 72m, chiếc máy bay này không nặng hơn một chiếc ô tô thông thường là bao. Các tấm pin mặt trời với tổng diện tích tới 260 mét vuông cung cấp đủ điện năng cho máy bay trong suốt hành trình.
Nó không có điện dự trữ, không có chỗ cho phi công thứ 2 và buồng lái không áp lực không có lò sưởi. Các phi công phải tự rèn bản thân để ngủ chỉ 20 phút mỗi giấc.
Solar Impulse 2 đã dừng 15 lần, chờ cho thời tiết tốt hơn hoặc để sửa chữa, bao gồm 9 tháng chờ đợi ở Hawaii để thay thế pin bị hỏng do bị quá nóng sau 5 ngày bay qua Thái Bình Dương.
Toàn bộ hành trình được Trung tâm Kiểm soát ở Monaco theo dõi.
Solar Impulse 2 có tổng thời gian bay 23 ngày với tốc độ trung bình 75km/h. Nó bay trên độ cao 8.800m trong ngày để nạp năng lượng từ mặt trời vào pin, và từ từ hạ độ cao xuống 1.500m trong đêm để tiết kiệm điện.
Khi trở về Abu Dhabi, ông Bertrand Piccard đã nhấn mạnh một thông điệp của sứ mạng này.
Ông Piccard nói: "Hơn cả một thành tựu trong lịch sử hàng không, Solar Impulse còn là một thành tựu trong lịch sử năng lượng. Chúng tôi đã vượt qua 40.000km mà không cần nhiên liệu. Giờ đây đến lượt các bạn phải làm hơn thế nữa".
Khoảng 80 kỹ sư và kỹ thuật viên đã cùng hợp tác trong việc tạo ra chiếc máy bay này với giá thành khoảng 170 triệu đôla từ các nguồn tài trợ tư nhân, chính phủ Thụy Sỹ và Cơ quan Hàng không châu Âu.
