Trong ba thập kỷ qua có 4 vị tổng thống Hoa Kỳ đã qua đời và chỉ có 3 vị chọn làm quốc tang, đó là các tổng thống Lyndon B. Johnson (1973), Ronald Reagan (2004), và Gerald R. Ford (2007).
Gia đình của tổng thống Richard Nixon không chọn hình thức quốc tang, mà thay vào đó là tổ chức một tang lễ đơn giản tại Thư viện Nixon và tại sinh quán của ông ở bang California.
Theo trang WhitehouseHistory.org, Tổng thống Gerald Ford không muốn cỗ xe ngựa kéo linh cữu của ông dọc theo Đại lộ Pennsylvania đến Điện Capitol, theo cách truyền thống trong nhiều đám tang của tổng thống. Thay vào đó, ông yêu cầu một đoàn xe đi qua thành phố Alexandria, bang Virginia, nơi ông sinh sống khi phụng sự đất nước, và chào từ biệt các quân nhân Mỹ đã hy sinh vì đất nước được vinh danh tại Đài tưởng niệm Chiến tranh Thế giới thứ II.
Tang lễ của cựu Tổng thống Gerald Ford vào tháng 12/2006 được thực hiện theo nghi lễ truyền thống và đoàn xe tang di chuyển với vận tốc 20 dặm một giờ. Điều đó không có nghĩa là tang lễ của vị tổng thống này giống hệt tang lễ của một vị tổng thống kia, mà ngược lại, các tang lễ rất khác nhau. Tang lễ của cựu Tổng thống Ford có thể không có sự hùng tráng như tang lễ của cựu Tổng thống Ronald Reagan vào tháng 6/2004.
Bà Barbara Owens, một chuyên gia về tang lễ thuộc Lực lượng Tổng Đặc nhiệm tại Washington nói với kênh Fox News: “Họ có thể chọn một đám tang đơn giản, họ cũng có thể chọn một đám tang với đầy đủ các lễ nghi. Điều này tùy vào sự lựa chọn của gia đình thôi.”
Hoa Kỳ tổ chức tang lễ cấp quốc gia cho tất cả các tổng thống đương chức, các cựu tổng thống, tổng thống mới đắc cử, và những người khác được tổng thống chỉ định làm quốc tang, nhưng gia đình có nhiều quyền quyết định và tham gia vào việc tổ chức một quốc tang, theo Cơ quan Nghiên cứu Quốc hội Mỹ (Congressional Research Review.)
Sau khi Tòa Bạch Ốc được thông báo về việc qua đời một cựu tổng thống, đương kim tổng thống Hoa Kỳ sẽ chính thức ra một tuyên bố và sau đó chỉ đạo Bộ Quốc phòng tiến hành quốc tang.
Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ có một tài liệu dài 138 trang quy hoạch chi tiết về việc thực hiện quốc tang, từ việc sắp xếp chỗ ngồi cho người đến viếng đến việc dâng hoa phúng điếu.
Theo luật liên bang, Hoa Kỳ treo cờ rủ trong 30 ngày. Trong những thập kỷ gần đây, các tuyên bố của tổng thống cũng đã đưa ra hướng dẫn cụ thể, cơ quan nào sẽ treo cờ rủ, chẳng hạn như “tại Nhà Trắng và trên tất cả các tòa nhà, các căn cứ quân sự và tàu hải quân của Hoa Kỳ trong khoảng thời gian 30 ngày kể từ ngày mất.
Tổng thống sẽ thông báo cho Quốc hội rằng ông có chỉ đạo thực hiện một tang lễ cấp nhà nước. Khi đó, Quốc hội, nơi có thẩm quyền duy nhất trong việc sử dụng Tòa nhà Quốc hội Hoa Kỳ, sẽ tiến hành các thủ tục để sử dụng khu đại sảnh Rotunda cho Quốc tang.
Chỉ có các tổng thống đương nhiệm và thành viên gia đình trực tiếp của tổng thống mới được quàn tại Nhà Trắng.
Các cựu Tổng thống, từng là cựu Tổng tư lệnh Hoa Kỳ, được quyền an táng tại Nghĩa trang Quốc gia Arlington.
Hiện có hai cựu tổng thống được an táng tại Nghĩa trang Quốc gia Arlington là John F. Kennedy và William H. Taft.
Quốc tang đầu tiên của Hoa Kỳ được tổ chức cho Tổng thống William H. Harrison, vào năm 1841. Ông qua đời khi đang đương nhiệm sau khi nhậm chức chỉ được 30 ngày.
