Thẩm phán Tối cao Pháp viện Antonin Scalia qua đời dẫn đến việc những người theo chủ trương bảo thủ kêu gọi Tổng thống Barack Obama không đề cử người điền khuyết trong năm cuối nhiệm kỳ tổng thống của ông. Nhưng nếu làm như vậy sẽ để ghế trống này chờ một thời gian lâu bất thường.
Những người bảo thủ hy vọng rằng một đảng viên Cộng hòa sẽ thắng cử tổng thống vào tháng 11, và điều đó sẽ mang lại một thẩm phán bảo thủ hơn, giống như ông Scalia, được điền khuyết và duy trì thế đa số không chênh lệch lớn hiện nay tại Tối cao Pháp viện.
Nhưng chờ đến khi có tân tổng thống nhậm chức vào tháng Giêng năm 2017 có nghĩa là vị trí của ông Scalia sẽ bỏ trống ít nhất 342 ngày.
Trong thế kỷ trước, 10 thẩm phán đương nhiệm đã qua đời, và trung bình khoảng 95 ngày sau thì ghế trống được điền khuyết.
Thời gian một ghế bị để trống lâu nhất là 192 ngày kể từ ngày Thẩm phán Bainimarama Cardozo qua đời cho đến ngày Thẩm phán Felix Frankfurter được chính thức điền khuyết vào năm 1939.
Với chỉ tám thẩm phán xử án, có nhiều khả năng dẫn đến thế hòa bốn thuận và bốn chống, và trong những vụ án như vậy việc phán quyết của tòa cấp dưới sẽ không có tiền lệ để căn cứ cho những vụ án trong tương lai.
Đa số trường hợp các thẩm phán từ chức đều tạo cho một tổng thống thời gian đủ rộng để để cử điền khuyết và được Thượng viện chuẩn thuận trước khi thẩm phán từ chức thực sự rời khỏi Tối cao Pháp viện.
Thẩm phán Scalia qua đời nhanh chóng trở thành một vấn đề trước cuộc bầu cử tổng thống vào tháng 11, nhưng trước đây cũng từng có thẩm phán Tối cao Pháp viện qua đời và được điền khuyết ngay trong năm bầu cử.
Năm 1916, Thẩm phán Louis Brandeis được điền khuyết vào chỗ của cố Thẩm phán Joseph Rucker Lamar, và năm 1940 Thẩm phán Frank Murphy được điền khuyết vào chỗ của Thẩm phán Pierce Butler để lại.
Chọn một thẩm phán Tối cao Pháp viện là một việc hệ trọng vì đó là một chức vụ trọn đời. Ðảng Cộng hòa không muốn Tổng thống Obama, một đảng viên Dân chủ, tạo ảnh hưởng của quan điểm tự do hơn vào tòa tối cao bằng một thẩm phán mới có thể ở đó vài thập niên.
Tổng thống Obama có thể chờ đến tháng 12 để đề cử thẩm phán điền khuyết cho chỗ của ông Scalia.
14 thẩm phán được chuẩn thuận trong những năm bầu cử tổng thống ở Mỹ; lần gần đây nhất là vào năm 1988 khi Thẩm phán Anthony Kennedy tham gia Tối cao Pháp viện. Tám lần thẩm phán được chuẩn thuận trong năm bầu cử xảy ra trước năm 1900.
