Tổng Thống Hoa Kỳ Barack Obama đã trao huân chương dân sự cao quý nhất cho 19 người Mỹ, trong đó một số nghệ sĩ, nhà hoạt động và công chức.
Trước lễ trao huân chương tại Tòa Bạch Ốc hôm thứ hai, Tổng Thống Mỹ nói những huân chương này được dành cho những người đã có những đóng góp cho nền an ninh của thế giới, hay những đóng góp trong lĩnh vực văn hoá.
Tổng Thống Obama nói mỗi năm một lần, người Mỹ dành cơ hội này để vinh danh những người đã đóng góp làm cho nước Mỹ hùng mạnh hơn, khôn ngoan và nhân đạo hơn, hay làm đẹp nước Mỹ, bằng cách trao huân chương dân sự cao quý nhất cho họ.
Ba nhân vật của phong trào dân quyền đã bị một nhóm cực đoan da trắng sát hại cách đây 50 năm được trao tặng huân chương cao quý này. Tổng Thống Obama nói ông James Chaney, Andrew Goodman và Michael Schwerner thường được tưởng nhớ về cách mà họ đã chết, nhưng giờ đây, họ sẽ được tưởng niệm về cách mà họ đã sống, với lý tưởng và lòng can trường của tuổi trẻ.
Tổng thống Obama nói James, Andrew và Michael không thể biết được ảnh hưởng mà họ đã có đối với phong trào dân quyền, hay đối với các thế hệ tương lai.
Chính cái chết của 3 nhà đấu tranh cho dân quyền này đã dẫn tới ca tố tụng thành công đầu tiên của liên bang, trong một vụ án về dân quyền tại bang Mississipi.
Những vụ án mạng này cũng là lực đẩy dẫn tới việc thông qua những luật chống kỳ thị như Đạo luật Dân quyền năm 1964, và Đạo luật về Bầu cử năm 1965.
Cùng được trao Huân chương Tự Do có nữ diễn viên điện ảnh Meryl Streep, và ca nhạc sĩ Stevie Wonder.
Nhà lãnh đạo Mỹ nói tài nghệ của nữ diễn viên Meryl Streep vượt trội đến nỗi không ai có thể sánh bằng, và sự nồng ấm cũng như tình người của nhạc sĩ Stevie Wonder phản ánh trong mỗi note trong giọng ca của ông.
Khi trao giải cho bà Ethel Kennedy, quả phụ của cố Thượng nghị sĩ Robert Kennedy, Tổng thống Obama nói “chúng ta cảm tạ một nhân vật mà tình yêu dành cho gia đình của bà có thể sánh ngang với lòng tận tuỵ của bà đối với đất nước.”
Một số người khác được vinh danh gồm có cựu dân biểu John Dingell, đại diện cho Đảng Dân Chủ tại Michigan là dân biểu phục vụ lâu năm nhất trong quốc hội Mỹ, và phóng viên cũng như người điều khiển chương trình truyền hình lâu năm của đài NBC Tom Brokaw.
Tổng Thống John Kennedy thiết lập Huân Chương Tự Do vào năm 1963. Từ đó tới nay, đã có 500 người được trao tặng huân chương này.
